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安东尼是埃及人，父母均出于名门，家境富裕。因为父母是基督徒，所以他出生也是基督徒。在孩童时期，他和父母一同居住，除了父母和家庭之外，其他一无所知。当他渐渐长大达到入学年龄，他不愿意就学，并且希望逃避其他儿童之间的社交活动。他唯一的希望，就如雅各一样，是在家里度过与世无争的生活（创 25 : 27 ）。他经常与双亲前往教堂，他不像其他的儿童或青年人那样轻视教堂，相反，十分服从父母，十分留意聆听教堂里所诵读的经文，并且把从经文中得着的益处存记在心里。虽然他的孩童时代生活相当富裕，但他不会强求特别丰富的饮食，也不会追求吃喝之乐。对于摆放在面前的任何食物，他都感到满足而并无奢求。
父母去世后，照顾家庭及妹妹的担子就交了给他，安东尼和年幼的妹妹相依为命。那时他大约十八至二十岁。他父母死后尚未到六个月，他己常常前往教堂默想。有一次，当他走在路上，他思想众使徒是怎样舍弃一切，跟随救主，例如在《使徒行传》中，有人变卖他们所有的，将银钱放在使徒脚前，分给有需要的人，他们将财物储蓄在天上，这是何等大的盼望。安东尼一边思想这些事情，一边走进教堂，当时有人正在宣读福音书，他听到主对那个富有的人说的一段话：“
你若愿意作完全的人，可以变卖你所有的分给穷人，就必有财宝在天上。”（太 19 : 21 ）那一刻，安东尼认为这好像上主定意选召他成为圣徒，他自己也感到这信息是特别对他说的。于是，安东尼立刻离开教堂，将他的遗产（肥沃而十分美丽的田地），约 300 arurae分给村民，他还变卖了其他财物（因他不愿意这些财产成为他或妹妹的拦阻）。他兑现这些款项后分赠给穷人，只留下少部分给他的妹妹。当他再次进入教堂，他又听见福音书的话说：“
所以不要为明天忧虑。”（太 6 : 34 ）他随即回家，将剩余的财物也分给有需要的人。然后他将妹妹交托给受尊重和可靠的贞女们来养育，以便专注在灵修操练上而不分心照顾家庭。随后，他一直专心和坚忍地进行灵修操练。当时埃及还没有修道院，在沙漠中也没有修士，每一个期望关注个人灵修生活的人，需要在自己家乡附近独自修行。据说在安东尼的邻近村子里，有一位老人，他自幼己独自操练，安东尼便努力效仿他的德行。意思是说，只要安东尼听见附近的乡村有什么热心修行的人，他便居留在那里，像一只聪明的蜜蜂寻找花蜜一样，到处寻找那些热心修道的人。除非他寻见那人，并必定要在操练德行旅程上获得指引，否则他不会回家。后来，当他开始进深操练阶段时，他已决定不再回家，也不再挂念他的亲友，而将所有的情感和精力都努力集中在操练上。但安东尼会亲自工作，因为他听见说：“若有人不肯作工，就不可吃饭。”（帖后 3 : 10 ）他将工作所得的一部分工钱用来维持生计，另一部分则分给有需要的人。他认为不断地祈祷是必需的（太 6 ：7；帖前 5 : 17 ），并且他会牢记圣经上各种的教训。对安东尼采说，他的记忆就是书本。安东尼这样的生活深得众人的喜爱。他时常探望虔诚的人，虚心地听取他们的意见，然后仔细思想他们在虔诚修炼上的优点，从中学习。他观察到这等人充满恩葱，他们的祈祷很热切。他也注意到这等人内心的自由，以及对别人的关怀，并且对基督的敬虔和他们彼此之间的友爱。安东尼学习后，就返回自己操练的地方，将众人灵修的优点，反复思量。同时，他努力地实践那些优点。对于同年纪的人，他不会与他们争竟什么，但是在德行的长进上却是例外，他不愿意沦为次等。他采取这样的态度，并没有得罪任何人，或惹起无谓争端，相反，却得着更多人的喜爱。所有村民和他的亲属都来探望他，因看见他的生活状况，均称他为“上主所喜爱的人”，有些人还称他为“儿子”或“弟兄”。
那轻视和嫉妒良善的魔鬼，却不能忍受这青年人的优点。因此，他以惯常的伎俩来攻击安东尼。首先，它试图令他放弃灵修操练。魔鬼提醒安东尼他有很多家产，又要照顾妹妹，还有很多亲属以及可爱的金钱和名誉、享受食物的乐趣，并其他一切生活的情趣等。最后，它指出操练德行是要付上极大的努力，操练的时间是漫长的，但是人的身体是软弱的，引诱安东尼放弃。因此，它在安东尼的脑海里，浮现一大片充满各种思虑的乌云，因为它盼望安东尼能放弃正义的目标。可是安东尼的决定，却使敌人陷入软弱无力抵抗的境地，最终被他伟大的信心和不断的祷告所打败。然后，它将自己的信心放在它的武器中一一就是他的肚腹中心（伯 40 : 16 ）。魔鬼满怀信心（这是它的优点），再次攻击那青年人，在黑夜中以极大声音打扰他、投下污秽的思想，但他以祈祷驱散它们；魔鬼激发他的淫欲，令他感到羞耻，但安东尼运用信心祈祷和禁食来保卫自己的身体。例如某天晚上，那攻击人的魔鬼假扮成女人，表演各种不同姿势，希望能引诱安东尼，但安东尼只想念基督并他的胜利，也记念着灵魂的宝贵，他以此击败了敌人。仇敌再次将安逸的快乐摆在他面前，但安东尼只感到愤怒和忧愁（正如我们所预料的）。于是他集中思念末日审判的永恒烈火和不灭的虫，以这些来对抗魔鬼的引诱，使他经过这些试探而未受伤害。事实上，经过这些事以后，仇敌也感到羞愧了！因为它以为自己如神明一样，现今却被一个青年人弄成小丑般模样；它自恃能够胜过血肉之躯，但现今却被具有血肉之躯的人打败。上主一一他曾为我们道成肉身，胜过魔鬼一一与安东尼一同作战。因此，每个真诚争战的人，都能说：“
这原不是我，乃是上主的恩与我同在。”（林前 15 : 10 ）最后，这只兽不能按它的策略打败安东尼，相反，却看见自己被抛出安东尼的心回而恨得咬牙切齿（正如圣经所载）。它只好改变自己的形象，以一个黑种男孩出现，表面上魔鬼似乎屈服了，不再在思想上攻击安东尼（因为它已被赶走了）。但现在他却以人的声音说：“我曾欺骗和征服许多人，现在我要尝试攻击你和你的努力，正如我攻击其他人一样。不过，我感觉太软弱了。”安东尼问：“你是谁，你为何对我说这话呢？”它立刻发出乞怜的声音说：“我是淫欲的朋友，我将淫欲埋放在人的思想中，随时准备突击青年人，我被称为淫欲之灵。有多少人能自我谨慎而不被我欺骗呢？有多少人能自我约束而不被我夸胜呢！我就是那位使人堕落、被先知斥责的：‘
因为他们的淫心使他们迷失。’（何 4 : 12 ）其实这是我的诡计使他们堕落陷阱。我是那位常烦扰你，而又常被打败的。”安东尼感谢上主，并大胆地回答：“你应该被轻视的，因为你有乌黑的心肠，但却是无力的孩子。由现在开始，你不能令我感觉焦急，因为‘在那帮助我的人中，有耶和华帮助我，所以我要看见那恨我的人遭报。’（诗 118 : 7 ）”那小黑鬼一听见这话，就立刻逃走了。魔鬼畏惧安东尼的话，更害怕他，甚至不敢接近他。这是安东尼第一次战胜魔鬼。更确切地说，这是救主在安东尼身上的胜利。正如圣经所说：“
律法既因肉体软弱，有所不能行的，上主就差遣自己的儿子，成为罪身的形状，作了赎罪祭，在肉体中定了罪案，使律法的义成就在我们这不随从肉体、只随从圣灵的人身上。”（罗 8 : 34 ）虽然魔鬼受到挫败，但安东尼却没有轻敌或傲慢起来。仇敌纵然失败，但并没有停止寻找机会攻击安东尼。因此它再一次以狮子的形象在暗中缠绕安东尼，等待机会攻击他。安东尼从圣经上得悉仇敌的叛逆是层出不穷的（弗 6: 11 ），所以他更严谨、努力地操练自己。他知道仇敌既然不能再以肉体的快乐引诱他犯罪，它一定会运用其他方法令他堕入陷阱之中，因为魔鬼乃是罪恶的爱好者。因此，他更加克制自己的肉体，叫身服我（林前 9 : 27 ），所以他就不会因为曾经得胜而再度掉进陷阱之中。所以他计划要保持更严谨的操练，使他能更自由地生活。安东尼内心充满热诚，养成一种良好的气质。所以，当他接受其他人的建议（甚至一个小小的建议）时，他都表现得很兴奋。他能够彻夜不眠地警醒，并不是偶尔一次，而是常常如此操练，由此引起了众人的惊奇。而且，安东尼每日黄昏后才进膳一次，但有时候两三天，甚至四天后才进食，他的食物乃是面包和盐，他只饮用清水，肉和酒更不用提了，因为在当时操练敬虔生活的人都没有这种“禁食”的行为。他本来可以在粗席上睡眠，但他很多时候却选择在粗糙的泥地上睡觉。他不赞成用油抹擦皮肤。他认为青年人应当热切地过苦修的生活，不应该找东西令自己身体得到松弛。他提醒青年人要习惯苦修，常常思念使徒的教训：“因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。”（林后 12 : 10)因为他说灵魂倾向刚强之时，肉体的欲望就软弱了。安东尼的这些教谕，实在是美妙的。他认为衡量一个人在修炼德行上的进步和与世界的分离，不在乎时间的长短，而在乎他有多强烈的盼望和坚持的目标。事实上，他不需要缅怀已过去的岁月，但是每日都应像刚开始苦修的人一样，不断地努力追求进步，正如保罗自己说：“我只有一件事，就是忘记背后，努力面前的。”（腓3 : 13 ）同时他想起以利亚所说的：“我指着所事奉永生的耶和华……我今日必……”安东尼查考先知所说的“今日”，是没有计算过去的时间，因此，他时常认为自己处于开端的地步。因此，安东尼每天都热情地奉献自己，就好像那些在上主面前侍立的人一一以纯洁的心灵，预备遵行上主的旨意，并没有其他途径。他常常对自己说：“伟大的以利亚的生平，就如镜子一样，鉴察苦修的人以便检讨自己的生活。“安东尼这样学习控制自己之后，他便前往乡村外的墓穴居住。他请求朋友每隔一段时间才给他带面包。安东尼独自进入墓穴，他的朋友把墓门关上，此举令仇敌再不能忍耐了，因为它恐怕安东尼的操练影响旷野的其他修士。所以有一天晚上，它带领很多随从，大力鞭打安东尼，使他跌倒在地上，疼痛得不能再说话。他们又制造极大的痛苦，然而，安东尼却坚强地忍受那些常人不能忍受的痛楚。诚然，他蒙上主的看顾（因为上主不会不看顾仰望他的人）。第二天，他的朋友带着面包来，当他们把门打开，看见安东尼躺在地上如同死了一样，于是，朋友把他扶到村里的教堂，然后将他放在地上。许多亲友和村民都来看他，像围观死尸一般。大约到了半夜，安东尼才恢复了知觉，醒过来。当时他看见众人都熟睡了，只有他的朋友因看守他而没有睡觉。于是他向他们招手，请求他们扶起自己，再次把他带回墓穴里，没有惊醒任何人。
于是他的朋友把他带回墓穴中，如先前一样把门关上。他又独自一人在里面。因为曾受过击打，所以无力站立起来，他只能躺卧在地，但仍然祈祷。当他祈祷完毕，大声喊叫说：“我安东尼在这里！我不怕你们这样的击打，甚至更大的攻击，因为，没有什么可以使我与基督的爱隔绝。”（罗 8 : 35 ）然后他歌唱：“
虽有军兵安营攻击我，我的心也不害怕。虽然兴起刀兵攻击我，我必仍旧安稳。”（诗 27 : 3 ）这位苦修士的思想，使憎恨良善的仇敌也感到惊奇。安东尼纵然受到极大的击打还勇敢回来，于是撒旦召集它的“爪牙”，愤怒地大叫：“你们看，我们无论是用邪淫之灵或鞭打都不能阻止这人。不但如此，他还对我们无礼。让我们用别的方法来攻击他吧。”对魔鬼来说，设计作恶的计划是轻而易举的事。因此，当天晚上它们制造大量噪音，以致全地像地震般摇动。那些鬼魔好像穿透四面的墙壁，它们幻化成各样的野兽和爬虫。刹那间，房子充满各样的怪物：狮子、花豹、公牛、虫、毒蛇、蝇子、纺狼，每样怪物都采用自己的动作：狮子吼叫，正向他扑上来；公牛又想冲过来；毒蛇向他爬过来但不能接近他：豺狼直扑向他。它们同时发出各样显得非常疼痛的声音。但是安东尼心里拥有不会摇动和警醒的灵魂，虽然身体的痛苦令他发出呻吟声，但他仍然能够控制自己的思想，他嘲笑鬼魔说：“如果你们有能力，你们只要一个来对付我就够了；但因为你们只能模仿野兽的样式。”他又大胆地说：“如果你们有能力，你们可以先克服我，不应该后退，相反可以攻击我。如果你们是没有能力的，为什么还打扰我呢？这是虚假的。我们信靠主，因他是我们的印记和保障。”魔鬼又试用各样的诡计，都没有成功，所以它们气得咬牙切齿。因为它们发觉这样不但不能对付安东尼，反而愚弄了自己。在这些处境上，上主并没有忘记安东尼的战斗，而是很快就来帮助他。当安东尼向上望的时候，他看见坟墓顶端似乎打开了，一束强烈的光向他照射过来。突然间，那些鬼魔消失了，他身体上的痛苦也渐渐减少了，他不禁求上主说：“你在哪里呢？为何当初你没有出现，以至减轻我的痛苦呢？”有一个声音回答说：“安东尼，我早在这里，但我要看你如何挣扎，‘现在因为你的坚守，没有被打败，我要永远成为你的帮助者，同时我会使你的名传遍各地。”安东尼听了这话，便起来祷告，因为上主加添力量，安东尼感觉自己身体比以前强壮多了。那年，他大约三十五岁（他修行已经十七八年了）。
