第四章 他的处境还不如黑奴

柏迦苏斯号(Pegasus)商船直航非洲的塞拉利昂(Sierra Leone),由于船长彭乐士(Guy James Penrose)认识约翰•牛顿的父亲牛顿船长;所以他对待约翰•牛顿极其友善。但是彭乐士尽管善待约翰•牛顿,约翰•牛顿却不尊重船长彭乐土;他在水手面前编出一首歌谣来羞辱自己的上司彭乐士。若说约翰•牛顿在夏威克号,在严厉的贾达勒舰长的管教下,还多少受到海军纪律的约束,或多或少懂得检点自己的行为;如今他在一个宽容的船长彭乐士手下,开始肆无忌惮,放纵自己,他还带坏商船上的其他水手。约翰•牛顿曾引用彼得后书二章十四节来说出他当时的堕落光景:“他们满眼是淫色,止不住犯罪,引诱那心不坚固的人,心中习惯了贪婪,正是被咒咀的族类!”

一七四五年底,彭乐士船长患了热病,突然逝世;接任船长的,是原任大副的卜兰德(Josiah Blunt)。卜兰德素来厌恶约翰•牛顿,认为他在商船上只会起坏作用;约翰•牛顿则恐惧布兰德会把他遣返海军的军舰服役,让他再当尝不如死的生活,就立意摆脱新船长卜兰德的控制。

适巧有一位靠贩卖黑奴发财的英国商人克劳(Amos Clow),占有柏迦苏斯号股权,正乘搭柏迦苏斯号,从英国回到非洲。约翰•牛顿就向克劳求职,愿意作克劳的助手。克劳答应聘用约翰•牛顿;因此,当商船离开塞拉利昂的时候,他随着克劳,跳进小舟,在离塞拉利昂两里之遥的普兰登群岛(Plantane Islands)登陆。

普兰登群岛共有三个岛,克劳在那最大的岛上,盖了一栋房子,与他同居的,是一个土著女人,叫作比艾(缩称P.I.)比艾是一个土著的酋长的女儿,当克劳落在这个部落的手中时,是她救了克劳的性命。当克劳开始贩卖黑奴时,身无一文,

后来由于他与酋长的公主比艾结婚,摇身一变,成为酋长的女婿,获得非洲东部许多土著的部落的优待,使他在贸易上有丰厚的收入,并享受了许多特权。

比艾一见到约翰•牛顿,就对他有偏见,她更害怕另一个白种人,摊薄了她在克劳心目中的地位。

本来克劳打算在普兰登群岛住几天之后,就带约翰•牛顿到非洲内陆的廖努拿(Rio Nuna)去。就在此期间,约翰•牛顿忽然病倒,染了热病。他喉咙发烧,额头剧痛,四肢虚弱无力。克劳作买卖心切,只好把约翰•牛顿交比艾照料,只身到非洲内陆去。

克劳甫离开,约翰,牛顿的厄运就开始。首先比艾以防范约翰•牛顿的热病会传染给他人作借口,把他从舒适的茅舍,迁徙到仅足黑奴遮身的草棚。他以草席作为床铺;而以松木头作为枕头。当他发高烧嘴唇焦渴的时候,他连水都难以取到。在主妇比艾的指令下,连黑奴都鄙视他。当他退烧后,比艾以定量的白米饭施舍给他;他的处境与乞丐并无两样。他曾到田间偷球根植物充饥,初次吞吃时反胃,全都呕吐出来,从来饥饿所驱,又重覆偷吃了几次。他的遭遇宛如路加福音十五章的浪子,浪子恨不得拿猪所吃的豆荚充饥,但没有人给他。可惜约翰•牛顿此时此地,离开了恩主耶稣,他的忧愁得不着安慰,他的创伤也得不着医治。

一七四六年二月中旬,克劳作完买卖回来,约翰•牛顿向克劳诉苦,说他如何在精神上和肉体上受到比艾的虐待和摧残,但是克劳不相信他,反而相信比艾的辩解。同年三月初旬,约翰•牛顿恢复了体力,克劳带着他去内陆作买卖。不过,在第二次行程中,克劳听信了别人的谗言,有人诬告约翰•牛顿偷窃了货物,要克劳特别提防他。

从那时开始,每当克劳离开船只办事,克劳会吩咐一个黑奴,把一个枷锁套进约翰•牛顿的足踝,再用铁链把他锁在甲板上的一个铁圈上;另外留下一品脱的白饭,作为他一天的粮食。假若克劳在岸上逗留超过一天,约翰•牛顿就要挨饿。

这些日子,疾病、饥饿、太阳的曝晒,剥夺了约翰•牛顿的斗志和雄心;他所受的种种挫折,使他思想迟钝、感觉麻木。两个月之后,约翰•牛顿随克劳回到普兰登群岛,克劳仍不信任他,继续苦待他。那时他唯一能作的,是托人偷偷地把信捎到英国,给他的父亲。他对父亲说,你若不赦免儿子,作儿子的就无颜面再见父亲;他又写信给他亲爱的玛丽,暗示她有关他悲惨的际遇,却坚称他对玛丽的爱情永不止息。

几个月之后,信件辗转流落到牛顿船长的手里。其时在皇家非洲公司(Royal Africa Company)任职的牛顿船长读到儿子悲惨的、落泊的景况,特别读到儿子被铁链锁住他的脚踝时,父亲爱子的天性使牛顿船长牵肠挂肚;牛顿船长立刻写信给他的挚友——利物浦的船东——约瑟•孟尼斯提(Joseph Manesty),要他协助老朋友牛顿船长,寻回流落异乡的浪子约翰•牛顿。

约瑟•孟尼斯提是一艘商船灰狗号(Grey- hound)的船东;当灰狗号启程往非洲西海岸从事贸易的时候,约瑟•孟尼斯提嘱咐船长史万威(Swanwick)若到达塞拉利昂(Sierra Leone),务必细心搜查一个青年人约翰•牛顿的下落,并设法把约翰•牛顿带回英国。

一七四六年十月,雨季还未完全过去,普兰登群岛(Plantane Islands)涌现了另一位英国商人威廉斯(Williams);他在那一带拥有几间工厂和数个仓库,又聘请了好几个英国人管理他的企业。约翰•牛顿抓住机会向威廉士求职,威廉士也愿意聘请他,只是受到克劳诸多阻挠,不肯放人。一七四六年底,克劳终于同意约翰•牛顿跳槽,受聘于威廉士。

约翰•牛顿效劳威廉士之后,颇受威廉士信任;从此他衣着光鲜,营养充足,可说脱离了苦海。

一七四七年二月,约翰•牛顿和另一同事受到威廉士差派,到基坦(Kittam)去采购货物。当年盛行以货易货的贸易方式,看到有外地的轮船航行到非洲西海岸一带时,会点起烽烟做信号,等到商船抛锚后,易货者再乘搭独木舟登上商船洽谈。

有一天,约翰•牛顿的同事,发现水平线上,出现了一艘船只,就发出烟火信号,截停了那艘船——原来是灰狗号。约翰•牛顿的同事登上灰狗号之后,史万威船长劈头就问:“你是否知道一个青年人约翰•牛顿的下落?”

约翰•牛顿的同事遂即把史万威船长带上岸,直达约翰•牛顿在基坦落榻之处。约翰•牛顿那时的反应很冷淡,似乎对回到英国与父亲相聚漠不关心、毫无兴趣。当他写信向父亲求助的时候,正受到克劳和比艾的摧残;如今威廉士提供他一个舒适的生活,令他恋栈忘返。

史万威船长看到约翰•牛顿犹豫不决;而船长又不能辜负船东约瑟•孟尼斯提的托付。就编造了一些谎言,来诓骗约翰•牛顿上船,好把他带回英国,交给他父亲牛顿船长。史万威船长说,最近约翰•牛顿有一亲戚过世,留给他每年四百英镑的遗产;又说有一大袋信和文件,还保存在船上,准备亲手交给他。约翰•牛顿听到有信交给他,怦然心动,他曾写过不少信给玛丽,说不定在船上的信件中,有玛丽的回信。他对玛丽的思念,一下子全涌现出来。是的,他立意要回到英国,说不定玛丽还未结婚,他要尽他所能的,博得她的芳心。

约翰•牛顿登上灰狗号商船之后,才知道船上没有玛丽的信,而所谓的可观遗产,纯属子虚乌有,只是美丽的童话;但是他毕竟离开了非洲大陆,踏上了不归之路。