第一章、童年的生活

一七七四年，宣信的家庭从苏格兰迁居到加拿大的爱德华王子岛（PrinceEdwardIsland）。那一年宣信的祖父雅各•宣信（JamesSimpson）才五岁。雅各布•宣信长大了，就在岛上结了婚，生了三男四女。他的第四儿子小雅各（JamesSimpson，Junior）于一八三七年二月取了珍妮•格拉（JanetClark）为妻。定居在爱德华王子岛的湾景镇（Bayview）。

小雅各夫妇的先辈一直持守苏格兰长老会的信仰。小雅各于十九岁悔改信主之后，就喜爱读圣经。他们夫妇共有五个儿女，宣信（AlbertBenjaminSimpson）乃是他们的第四个孩子。一八四三年十二月十五日，宣信一生下来，他母亲珍妮•宣信（JanetClarkSimpson）就把他奉献给神，至于将来宣信是做牧养工作或宣教工作，她就由神来定规。他母亲没有把这件事情告诉宣信，恐怕影响他个人的决定，唯恐他不能行在神的旨意中。宣信出生才数星期，一八四八年初，适有加拿大首名往南太平洋（SouthSeas）宣教的约翰•格迪（JohnGeddie），在前往南太平洋新海布里地群岛（NewHebrides）途中；路经宣信的家乡，遂即为宣信施洗。约翰•格迪在祷告中，把神圣的宣教使命托付予宣信。二十一年后，约翰•格迪重逢宣信时，又一次提醒宣信当日的献身祷告。

后来爱德华王子岛经济衰退，雅各•布宣信举家搬迁到加拿大的内陆安大略省（Ontario）的漆咸市（Chatham）。他们在九英里外的市郊，买了木屋和农地。

宣信的母亲珍妮•宣信，很有诗人的气质，优雅、高贵，并富想象力。她在爱德华王子岛养尊处优，这时对加拿大农庄的艰苦生活，感到单调和乏味。有时这种刻板的生活，使她情绪低落。在宣信童年时，常在深夜，听到母亲的寝室传出母亲啜泣的声音，就从床上爬起来，走到母亲床边跪下祷告，求神安慰他母亲悲观、失望的心绪。宣信母亲由于有诗人的气质，也就有作诗的天赋，她还经常诵读英国的古典诗集。宣信的作诗天才，可以说是从母亲遗传来的。

宣信的父亲雅各布•宣信，是长老会（Presby-terianChurch）的长老，他坚信那些从苏格兰长老会秉承下来的信条和规例，并严格遵守那些非常严谨的清教徒（Puritans）规条。每逢主日，他们一家人就挤入马车里，急急地赶往九英里远的教堂作礼拜。有时主日遇有特别事情，赶不及到教堂作礼拜，一家人便聚集在客厅里，连续几小时读圣经，或者读一些属灵书籍，包括贝斯德（RichardBaxter）的《圣徒的安息》（Saint’sRest）。

他父亲严格恪守主日，主日余下的时间，要一家人沉思默想。有一个主日，下午天气晴朗，宣信冒险溜出屋外，被他父亲看见，认为小宣信正享受不敬虔的自由。他父亲认为主日不适合打孩子，就在星期一早上，鞭打了宣信一顿。后来宣信的哥哥侯活•宣信（HowardSimpson），把宣信拉到一旁，传授宣信逃避鞭打的经验。个中秘诀是，鞭打那一天，比父亲早一点起床，点上蜡烛，念那大本的圣经，大声祈祷，表示有忧伤痛悔之心。宣信也就以不圣洁和不敬虔的假悔改，来敷衍父亲，来逃避鞭打。不过，这样严格的家庭教育，使他在潜移默化中，堆积了宗教的意识，虽然他当时并不认识神。后来宣信得了圣灵的光照，得着了新生命，一切的潜意识，都藉着新生命，成了真理。稍微长大，他逐渐地渴望有真实的属灵经历。到了十岁，他渴望成为神宝贵的器皿。在他十四岁那年，他经过了一段日子的考虑，决定攻读神学。影响他作出这决定的，是他阅读了太平洋的玻里尼西亚群岛（Polynesia）一位传教士约翰•威廉斯（JohnWilliams）的传记，书中叙述约翰•威廉斯在欧罗孟哥（Euromango）殉道的经过。

有一天，宣信的父母把他和哥哥侯活叫来，父亲说，根据旧约圣经的教训，长子应该分别出来事奉神。那就是侯活将来出来作牧师，宣信和其他人留在农庄做工。全家在经济上支持侯活的事工。宣信虽然才十四岁，却大胆地向父亲提出，他有办法找出路，自费读神学，他不会增加父母的经济负担，他只要父母为他祝福。他的父亲雅各•宣信听了，静默了一段时间，实际上他因着两个儿子都愿献身事奉神，深受感动，他简单地和激动地对宣信说：“我的儿子愿神赐福予你？”

有一次宣信和一位同学，到河边摘野葡萄，不会游泳的宣信，跟同学一下水就沉没了。他不断在水中挣扎，永世的光景，恍惚展现在他眼前。他被人拉上来，放在岸边，不久就苏醒过来，他仿佛在渡过临终的一刻一样。这个被水淹没的惊险经历，唤醒宣信去关注灵魂的归宿问题。

宣信十五岁时，就不继续在家里受家庭教师教导，而是被父母送到离家九英里之遥的漆咸中学（ChathamHighSchool）就读。换句话说，以宣信孱弱的体格，在任何天气下，每天都要来回走十八里路。在一个周末，情绪不稳定的宣信，徒步回家时，竟然迷失了路。突然间，他意识到自己绊倒在一排排印度教的坟墓间，他幼嫩的心灵被吓得毛骨悚然，精神大受刺激。等到他父亲在森林里找到他时，只见他已痴痴呆呆，失去常态。

遇溺、迷途，一连串的精神打击，加上沉重的功课，使他不胜负荷。一八五八年，在他十五岁时，他的精神崩溃，健康遂即垮下来。医生警告他一年内不能再看书，因他的神经系统已经受到挫伤，并有生命之虞。他经常有一种对死亡的恐怖，他为着死亡的随时到临而恐惧不安。有一天，他再也无法忍受下去，他已经支持不住，甚至对主耶稣也已经失去信心，他请求父亲到他床边为他祷告。在他父亲恳切祷告之后，神确是听了这位心灵破碎的父亲的祷告，宣信的健康也就逐步康复。

然而宣信并未得救，救恩并未临到他身上。一八五八年末宣信在一个书房里，找到一本书是十七世纪苏格兰一位清教徒华尔德•马歇尔（WalterMarshall）于一六九二年所著的《救恩的福音奥秘》（GospelMysteryofSalvation），书中有一段话，为宣信开启了永生的门：

“你所能作的第一件美事，就是相信主耶稣基督。除非你相信主耶稣，你所有的作为、祷告、眼泪，以及一切的立志都要归于徒然。相信主耶稣，就是相信祂照自己的话，此时此地，已经接受你已经拯救你，因为主耶稣曾经说过：‘凡到我这里来的，我必不丢弃他。’你相信主耶稣时，就有永生了，你就得赦罪、称义了，你并且得着新心，有圣灵住在你的心中了。”

宣信立刻跪在主耶稣面前，相信主耶稣已经拯救他，得救的把握立刻从神那里临到他的心，就像大数的扫罗在大马色的路上受到了神的光照。

当他恢复健康后不久，他得到中学的文凭。他在十六岁那年，在一间只有一个课室的公立学校教书，学生有四十多人，四分之一的学生是成年人，宣信比他的学生年纪更小。他把薪水积下来作入大学的费用，并抽空读大学入学试的书本。他虽然得救才几个月，他的心中充满了喜乐。他觉得许多圣经的话语好像是对他个人说的。以赛亚书五十四章九至十节带给他新的亮光：“我也照样起誓，不再向你发怒，也不斥责你。大山可以挪开，小山可以迁移。但我的慈爱永不离开你，我平安的约也不迁移，这是怜恤你的耶和华说的。”

宣信这期间读了杜德里奇(PhilipDoddrige)著作的《魂里宗教意识的兴起和进展》（TheRiseandProgressofReligionintheSoul）。读完这本书，宣信深受感动，决意向神立下誓约。

一八六一年一月十九日，是宣信毕生难忘的日子，在这一日，他整天禁食祷告，他写成了一份九百多字的《庄严誓约》。誓约内容如下：

“哦，祢这永在全能的神，宇宙万有的主宰、祢创造了世界和我，祢是无所不在的。监察人心的主，此时此刻祢的眼目注视着我，并知悉我的心怀意念。如今我知道我没有属世的动机来到祢面前。但是，我的心比万物都诡诈，坏到极处；我并不信任我的心；然而主祢知道，我有心一生永远奉献给祢。我原是一个罪魁，在祢面前如同畜类，惟独靠着主耶稣为中保。我如今来到祢施恩宝座前，立下这个誓约。诸天哪，我在主面前和我良心之前，作此庄严见证：我相信主耶稣，为我的救主、先知、祭司，及君王，神已使祂成为我的智慧、公义、圣洁、救赎，如今我将自己完全奉献给祢；主啊，求祢为着祢自己的荣耀，收留我，使用我。主啊，当我受到试探引诱时，求祢纪念我。拯救人类的大元帅啊，求祢使我刚强。我依靠祢这位爱我的主，使我得胜有余。求主用圣灵加倍地充满我，并赐我天上一切属灵的福气，使我全然成圣，合乎主用。我乃是基督的精兵，我愿跟随羔羊而行。愿主保守我，忠心至死，直到主再来。主啊，无论我处于任何环境，若是合乎祢的旨意，求祢使我也不贫穷，也不富足。愿祢赐给我需用的饮食，惟恐我在满足时不承认神，说，耶和华是谁呢？又惟恐我贫穷而去偷窃，以至羞辱亵渎我神的名。求主全能的圣灵终身保守我，奉主的名，立此永远的誓约，阿们。

陶恕在他所著的《展翅》中，对宣信当时才十七岁，竟能写下这份动人的肺腑、感人至深的《庄严誓约》，感到惊讶。说明在宣信软弱的躯壳内，藏着一种钢铁般的意志力。在他心的深处，早就有了一个生存的目的，就是为主活着。这个生存的目的，就是推动宣信一生事奉神的动力。